Cercetătorii de la Brunel University London, împreună cu start-up-ul Genuine H2, au început testarea unui sistem complet care produce hidrogen direct din apa de mare, îl stochează la bord sub formă solidă și îl utilizează pentru propulsia navelor. Proiectul, denumit GH2DEM, este primul demonstrator de acest tip din Marea Britanie și beneficiază de o finanțare de 1,44 milioane de lire sterline din partea Departamentului pentru Transporturi și a Innovate UK .
Sistemul dezvoltat la universitatea din Londra elimină necesitatea desalinizării, un proces costisitor și consumator de energie, prin utilizarea unor electrozi speciali care separă hidrogenul direct din apa sărată. A doua inovație constă într-un strat subțire numit „nano-film”, mai subțire decât o coală de hârtie, care stochează hidrogenul în siguranță la temperatura camerei și presiune normală, sub formă de solid molecular. Această metodă înlocuiește rezervoarele criogenice grele și costisitoare folosite în mod obișnuit pentru păstrarea hidrogenului lichid la temperaturi de minus 250 de grade Celsius .
Profesorul Xinyan Wang, coordonatorul echipei de cercetare de la Brunel University, a explicat mecanismul: „Prelevăm apă de mare, o separăm folosind electricitate din surse regenerabile pentru a produce hidrogen, îl stocăm la bord ca solid molecular, apoi îl ardem într-un motor în loc de motorină, fără emisii de CO₂” .
Testele se desfășoară în prezent pe uscat, în campusul universitar, unde a fost instalat un motor cu combustie adaptat pentru hidrogen. Întregul lanț tehnologic, de la electrolizor la sistemul de stocare și propulsie, va fi evaluat până în luna martie 2026 . Obiectivul este demonstrarea viabilității tehnice înaintea unor eventuale teste pe mare.
Proiectul se adresează în principal navelor de dimensiuni mici și medii: feriboturi, trawleriere de pescuit, remorchere și alte ambarcațiuni de serviciu portuar pentru care bateriile electrice nu reprezintă o soluție practică din cauza autonomiei limitate și a timpilor lungi de încărcare . Pentru aceste categorii de nave, un sistem compact care produce combustibil direct din mediul înconjurător poate reprezenta o alternativă viabilă la motoarele diesel actuale.
Un aspect distinctiv al tehnologiei este caracterul circular al procesului. Pe lângă hidrogenul utilizat drept combustibil, sistemul generează apă pură ca produs secundar, care poate fi reutilizată la bord sau returnată în mare fără impact asupra mediului .
Transportul maritim contribuie în prezent cu aproximativ 3% din emisiile globale de gaze cu efect de seră, potrivit Organizației Maritime Internaționale. Cota ar putea crește în următoarele decenii dacă traficul naval continuă să se extindă fără măsuri de decarbonizare . În acest context, autoritățile britanice au alocat 30 de milioane de lire sterline prin programul UK SHORE pentru accelerarea soluțiilor curate în sectorul maritim .
În paralel, alte inițiative explorează tehnologii complementare. Nava-laborator franceză Energy Observer, lansată în 2017, a demonstrat deja fezabilitatea producerii de hidrogen din apă de mare la bord, utilizând panouri solare și eoliene pentru electroliză. După șapte ani de navigație și peste 68.000 de mile marine parcurse, proiectul se pregătește acum pentru o nouă generație: Energy Observer 2, un cargo de 160 de metri lungime propulsat cu hidrogen lichid, a cărui lansare este estimată în jurul anului 2028 .
GH2DEM se află încă în fază incipientă, iar întrebările legate de durabilitatea electrozilor în condiții reale de mare, eficiența energetică globală și scalabilitatea tehnologiei rămân deschise. Testele care se vor desfășura până în primăvara anului 2026 vor oferi primele răspunsuri privind potențialul comercial al acestei soluții .