Inginerii din China analizează introducerea unor motoare diesel utilizate ca „range extender” pentru vehicule electrice de mari dimensiuni, o soluție inspirată din concepte dezvoltate inițial în industria auto europeană. Sistemul ar urma să fie utilizat în special în camioane, autobuze și utilaje industriale, acolo unde electrificarea completă este încă dificilă din cauza autonomiei limitate și a dimensiunii bateriilor necesare.
Conceptul de range extender presupune utilizarea unui motor termic care nu transmite puterea direct către roți. Vehiculul este propulsat exclusiv de motorul electric, iar motorul diesel funcționează doar ca generator de electricitate pentru baterie. În momentul în care nivelul de energie scade, generatorul pornește și produce electricitate pentru a menține vehiculul în funcțiune.
Pentru vehiculele grele, această arhitectură are mai multe avantaje față de propulsia electrică pură. Camioanele sau utilajele industriale necesită baterii foarte mari pentru a asigura autonomia necesară, ceea ce crește costul vehiculului și reduce capacitatea de transport. Un generator diesel compact poate produce energie constantă, permițând utilizarea unor baterii mai mici și reducând masa totală a vehiculului.
Inginerii chinezi consideră că motoarele diesel moderne rămân unele dintre cele mai eficiente soluții pentru producerea de energie mecanică în aplicații industriale. Atunci când sunt utilizate exclusiv ca generatoare și funcționează la turație constantă, aceste motoare pot atinge niveluri ridicate de eficiență și emisii mai reduse comparativ cu utilizarea lor într-un sistem de propulsie clasic.
În unele dintre proiectele analizate, motorul diesel este integrat cu un generator electric și cu un sistem de stocare a energiei într-un modul compact. Sistemul poate include și mecanisme suplimentare pentru stabilizarea producției de energie, cum ar fi volante mecanice sau sisteme avansate de management al energiei. Rolul acestor soluții este de a menține funcționarea generatorului în zona optimă de eficiență.
Aplicațiile vizate sunt în principal vehiculele comerciale grele. Camioanele de transport pe distanțe lungi, autobuzele interurbane, utilajele de construcții sau echipamentele miniere necesită puteri mari și autonomie ridicată, condiții în care bateriile actuale pot deveni limitative. Utilizarea unui generator diesel ca sursă de energie auxiliară poate extinde autonomia fără a modifica arhitectura electrică a vehiculului.
Industria auto europeană a explorat această idee în ultimii ani, în special pentru transportul comercial. Conceptul este considerat o soluție de tranziție între vehiculele diesel convenționale și cele complet electrice. Prin utilizarea unui sistem electric de propulsie, vehiculul beneficiază de cuplul ridicat al motorului electric și de controlul mai eficient al energiei, în timp ce generatorul diesel asigură autonomia necesară pentru utilizare industrială.
Pentru industria auto chineză, care produce un volum foarte mare de vehicule comerciale și utilaje, soluția ar putea oferi un echilibru între electrificare și costurile de operare. În locul unor baterii foarte mari și costisitoare, sistemele de tip range extender permit dezvoltarea unor vehicule electrice capabile să opereze pe distanțe lungi sau în condiții industriale dificile.
Dacă aceste proiecte vor ajunge în producție de serie, arhitectura hibridă bazată pe generator diesel ar putea deveni una dintre opțiunile tehnologice utilizate în transportul greu în următorul deceniu, în paralel cu electrificarea completă și cu dezvoltarea altor soluții energetice alternative.
